대상포진은 대상포진후 신경통을 유발하는 만성 질환으로 노인인구가 증가함에 따라 환자들도 계속 증가하고 있습니다. 이 질환은 신체의 일부를 따라서 띠 모양으로 나타나는 포진 및 반점을 형성하며 극심한 통증과 함께 사회 경제적인 장애를 일으키는 심각한 질환이라고 할 수 있습니다. 그러나 다양한 여러 치료법으로 환자분들의 통증을 경감시킬 뿐만 아니라 사회의 복귀까지도 가능하게 하는 좋은 치료 결과를 얻고 있습니다.

수두 바이러스는 어려서 감염되어 신체 내에 잠복하고 있게 됩니다. 수십 년 간 잠복해 있다가 성인 된 후에 사람의 면역 능력이 여러 가지 원인에 의해 저하되면 다시 발현하게 됩니다. 이렇게 되면 신체의 일부를 따라서 피부에 띠 모양으로 재발하게 되고 포진을 수반한 특징적인 병변을 일으킨 상태를 대상포진이라고 합니다. 신경통은 이후 물집이 가라앉고 상처가 나으면서 극심한 통증을 동반한 상태를 의미합니다.

원인 균은 수두 바이러스입니다. 이 바이러스가 어떻게 이러한 통증을 일으키는지 아직까지도 정확한 기전은 잘 알려져 있지 않습니다. 그러나 아마도 바이러스에 의해 손상된 신경에서 발생하는 비정상적인 발작, 통증을 전달하는 경로에서의 문제점, 척수에서의 신경학적 변화 등등으로 추측하고 있습니다.

정확한 병력의 청취와 피부에 나타난 상처를 보고 확진이 가능합니다. 따라서 어떤 특수한 검사가 필요하지는 않습니다. 그러나 어떤 이유로 확진이 필요한 경우에는 임상적으로 진단적 신경 차단과 면역 반응 검사로 진단하기도 합니다.

일반적으로 약 20-30%의 환자들이 대상포진을 앓은 후 신경통으로 진행한다고 합니다. 치료를 하지 않고 방치하는 경우에는 통증이 점점 더 심해져서 일상 생활 및 식사도 할 수 없을 정도로 환자가 피폐해질 수 있습니다.

통증과 함께 우울증에 빠지는 경우에는 자살을 생각하시는 경우도 있게 됩니다. 장기적인 경과를 보면 약 25%에서는 저절로 통증이 가라앉지만 나머지 25%는 더 악화되기도 하며 나머지 50%에서는 그대로 유지가 됩니다. 질환 자체의 경과를 보면 감염된 신경에 해당하는 부위에 2~3 일 만에 통증이 심해지고 통증 발생후 1일 내지 수일 후 주위가 빨갛게 되고 작은 물집이 밀집되어 나타난 후 고름이 든 물집으로 변하며 2~3 주 후 딱정이가 되고 약 3주 후 반흔을 남기고 치유됩니다. 고령, 삼차 신경의 제분지의 병변, 피진이 심해 궤양 형성시, 당뇨병 환자나 스테로이드 사용중인 자, 최근의 2 주간에 신경 차단하여도 통증 감소가 별 차도가 없을 때에는 예후가 좋지 못합니다.

상흔 조직을 만들거나 통증을 호소하시는 이외에 정신적인 황폐화 및 우울증, 가정에서의 불화 사회적 기능의 상실 등을 들 수 있습니다. 또한 질환 자체에서 오는 것으로는 아주 드물게 운동마비, 뇌막염 등이 생길 수 있습니다.

대상포진후신경통의 치료는 빨리 시작할수록 효과가 좋습니다. 하지만 모든 치료는 완치가 아닌 증상완화가 목표입니다.

몸이 약해지고 질병에 대한 저항력이 떨어진 환자나 극심한 피로에 시달리는 사람에게 대상포진이 잘 나타납니다. 따라서 소모성 질환 즉 악성 종양, 결핵, 경피증(피부가 광범위하게 딱딱해짐), 당뇨병, 전신성 홍반성 루푸스, 에이즈 등의 병에 걸리지 않도록 유의하는 것이 가장 중요합니다.

신체의 일부에 띠 모양으로 물집이 잡힌 후에 통증이 수반되는 경우는 아주 전형적인 임상적 증상을 보이므로 간단히 진단이 가능합니다. 이 경우 피부과 진료도 중요하지만 신경통의 발생을 예방하기 위해서라도 반드시 신경차단을 조기에 받으시는 것이 좋습니다.